新浪科技訊 北京時間3月21日消息,研究近地小行星“龍宮”的日本探測器隼鳥2號向地球發(fā)回了數(shù)據(jù),顯示這一巖石天體所含有的水分遠(yuǎn)少于科學(xué)家的預(yù)期。隼鳥2號于2018年6月27日抵達龍宮附近。從那時起,隼鳥2號就開始對龍宮的表面進行調(diào)查,并放出多臺探測機器人登陸小行星表面。
2019年2月,日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)(JAXA)完成了一次復(fù)雜的著陸操作,以采集龍宮表面的土壤樣品,這些樣品將在2020年晚些時候由返回艙帶回地球。在對龍宮進行了將近一年的調(diào)查之后,隼鳥2號已經(jīng)采集了許多寶貴的數(shù)據(jù),將有助于科學(xué)家更深入了解太陽系的早期情況。
“在收到首批數(shù)據(jù)之后才幾個月,我們就獲得了一些很吸引人的發(fā)現(xiàn),”龍宮小行星任務(wù)首席科學(xué)家、東京大學(xué)的西田清治(Seiji Sugita)在一份聲明中說,“一個主要的發(fā)現(xiàn)是關(guān)于含水量,龍宮似乎很缺水。它遠(yuǎn)比我們想象的更加干燥,而且考慮到龍宮相當(dāng)年輕(以小行星的標(biāo)準(zhǔn)),年齡只有大約1億年,這就意味著它的‘母體’同樣也很缺水。”
研究人員已經(jīng)將隼鳥2號采集的初步結(jié)果整理成三篇論文,發(fā)表在3月19日的《科學(xué)》(Science)雜志上。這些研究檢測了龍宮的質(zhì)量、大小、密度、旋轉(zhuǎn)和地質(zhì)屬性。科學(xué)家認(rèn)為,龍宮來自一個較大的含有水冰和有機分子的母星。不過,研究人員在聲明中表示,目前尚不清楚該母星是如何失去水分的。其中一篇論文提出了一個可能的解釋,認(rèn)為這個天體可能被內(nèi)部的放射性物質(zhì)加熱,從而失去大部分水分。
另一種可能是,該母星可能遭到了其他巖石天體長期的轟擊。從隼鳥2號發(fā)回的圖像可以看出,龍宮表面布滿了大石塊和撞擊坑。研究人員通過隼鳥2號的可見光相機和近紅外光譜儀觀測證實,龍宮的水分——特別是水合礦物質(zhì)——確實相對稀缺。這是一個有些令人意外的發(fā)現(xiàn),因為有科學(xué)家認(rèn)為地球上的水來自小行星。
研究人員在聲明中指出,這些新發(fā)現(xiàn)將幫助科學(xué)家更好地了解早期太陽系的化學(xué)成分,以及地球形成時可能具有的生命必需原料。“這對于尋找生命具有重要意義。宇宙中存在著無數(shù)的太陽系,而搜尋我們以外的生命需要方向,”西田清治在聲明中說,“我們的發(fā)現(xiàn)有助于改進模型,從而幫助縮小可能發(fā)現(xiàn)生命的恒星系目標(biāo)范圍。”
在另一篇論文中,名古屋大學(xué)的渡邊誠一郎(Sei-ichiro Watanabe)領(lǐng)導(dǎo)的研究小組發(fā)現(xiàn),新數(shù)據(jù)顯示龍宮具有扁圓形且“頂部螺旋”的形狀,表明該巖石天體可能曾經(jīng)以當(dāng)前速度的兩倍旋轉(zhuǎn)。研究人員指出,龍宮的低密度和高度多孔的內(nèi)部表明,對它的描述可能是一顆多孔的“碎石堆”,而這堆松散集合的碎石會在快速旋轉(zhuǎn)期形成陀螺形狀。他們還發(fā)現(xiàn)了最適合隼鳥2號采集樣品的潛在著陸地點。
第三篇論文研究了龍宮的成分,發(fā)現(xiàn)水合礦物質(zhì)在這顆暗黑色的小行星表面廣泛分布,但其他研究顯示這些物質(zhì)的含量并不豐富。此外,該論文還指出,太空天氣事件導(dǎo)致的升溫或許能解釋龍宮的缺水。結(jié)合前兩項研究的結(jié)果以及對龍宮地質(zhì)特征的觀察,研究人員試圖界定該小行星的起源,他們指出,龍宮可能由碎石組成,而這些碎石是從受到撞擊的較大母星中散落之后聚合而成的。
小行星“貝努”(Bennu)是美國國家航空航天局(NASA)OSIRIS-REx計劃正在探索的目標(biāo),它也具有“頂部旋轉(zhuǎn)”的形狀。然而,研究人員在貝努表面發(fā)現(xiàn)了存在大量水合礦物質(zhì)——比龍宮的含量豐富得多——的證據(jù)。
“感謝同時進行的隼鳥2號和OSIRIS-REx計劃,我們終于可以解決這兩顆小行星如何形成的問題,”西田清治在聲明中說,“貝努和龍宮可能是同胞兄弟,但同時又展現(xiàn)出一些截然不同的特征,這意味著肯定還有許多令人興奮的天文過程等待我們?nèi)ヌ剿鳌?rdquo;
隼鳥2號的下一個主要任務(wù)將是用一枚銅制金屬彈沖擊龍宮表面,以形成一個隕石坑。為了躲避金屬彈發(fā)射后的爆炸影響,探測器將躲到小行星背后,利用分離的攝像機記錄撞擊過程。根據(jù)計劃,這一嘗試將在今年4月的第一周進行。在5月后的某個時候,隼鳥2號將再次降落到小行星表面,采集暴露出來的小行星內(nèi)部物質(zhì)。這將是人類探測器第一次采集小行星的內(nèi)部物質(zhì)。此前美國國家航空航天局(NASA)的“深度撞擊”號(Deep Impact)探測器在2005年成功撞擊了坦普爾1號彗星的慧核并觀察了飛濺物質(zhì),但沒有采集樣品。
在第二次樣品采集之后,隼鳥2號還可能進行第三次著陸,但JAXA已經(jīng)聲明,最后的這次著陸可能不會發(fā)生。
隼鳥2號預(yù)計將在今年11月或12月向“龍宮”告別,開始長達一年的返程之旅。JAXA希望在2020年底迎來此次史詩般探索旅程的高潮,屆時一個裝有龍宮表面樣品的密封艙將進入地球濃密的大氣層,為我們帶來有關(guān)這類近地小行星的寶貴信息。(任天)
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