新浪科技訊 北京時間3月11日消息，據(jù)國外媒體報道，NASA的“機遇號”火星探測器能夠如此長壽，靠的不僅僅是運氣而已。2004年1月，機遇號和它的孿生兄弟勇氣號相隔幾周，相繼降落在火星表面。當(dāng)時為它們設(shè)定的任務(wù)時長為90天，目標(biāo)為尋找火星遠古時期水活動的跡象。勇氣號對火星的探索持續(xù)到2010年，機遇號則一直持續(xù)到去年六月、一場規(guī)模巨大的沙塵暴席卷火星為止。

　　NASA噴氣推進實驗室“火星探測漫游者”項目主管約翰•卡拉斯(John Callas)表示，勇氣號和機遇號的運行時間之所以能大大超出原定計劃，是一系列因素綜合起來的產(chǎn)物。

　　其中之一是火星天氣。任務(wù)團隊剛開始將任務(wù)時長設(shè)為90天，是因為他們當(dāng)時認(rèn)為，火星上的沙塵不久便會遮蔽兩臺火星探測器的太陽能電池板，使其無法運行。但在第一個火星冬季尚未到來時，火星表面的強風(fēng)就把太陽能電池板上的沙塵吹拂一空了。而且這種有利事件接連不斷地發(fā)生。

　　“這成為了一種穩(wěn)定的季節(jié)性事件，讓兩臺火星探測器不僅成功度過了第一個冬天，后面的每個冬天都得以順利度過，并不斷探測下去。”卡拉斯在噴氣推進實驗室宣布“火星探測漫游者”項目結(jié)束的儀式上表示。

　　兩臺漫游車還有“整個太陽系最出色的電池。”卡拉斯補充道。機遇號的主電池經(jīng)歷了5000多個“充電-放電‘周期，直至最后被沙塵暴襲擊時，電池容量還剩下85%。

　　能夠清除灰塵的強風(fēng)，加上性能出眾的電池，“使我們擁有了熬過最冷、最黑暗的火星冬季、并繼續(xù)探索的關(guān)鍵能量。”卡拉斯說道。

　　當(dāng)然，兩臺探測器的卓越設(shè)計不僅體現(xiàn)在電池上。勇氣號和機遇號的其它各個部件都極為堅固耐久，如電子“大腦”、輪子、科學(xué)儀器等。在距地球數(shù)百萬公里之外那個冰冷、干燥、充滿輻射的世界，它們堅持的時間長得令人驚嘆。

　　NASA強調(diào)，探測器操控員們也值得很高的贊譽。機遇號和勇氣號都遇到過一些棘手的情況，需要很出色的創(chuàng)造力和決斷力，而且要很長時間才能完成修正。比如2005年，機遇號曾經(jīng)陷入了一堆軟沙中。機遇號的操控員們在噴氣推進實驗室模擬火星環(huán)境的“沙盒”中測試了多種可能的解決方案，最終在壓力重重的幾周后，成功將機遇號救了出來。

　　此外，該團隊常常讓機遇號倒著開，以延長右前輪的使用壽命。機遇號的右前輪消耗的電流有時會比額定電流大一些。“我們在解決問題、讓機遇號持續(xù)運行、繼續(xù)探索等方面很有創(chuàng)新精神。”卡拉斯說道。

　　那么，最終是什么東西“殺死”了這兩臺火星探測器呢?

　　2009年，勇氣號陷入了一些軟沙中。任務(wù)團隊反復(fù)嘗試將其解救出來，卻總是以失敗告終。勇氣號因此度過了一個難熬的冬天，因為它無法通過控制方向獲得陽光。2010年，勇氣號與地球進行了最后的通訊。2011年，NASA正式宣告了勇氣號的“死亡”。從本質(zhì)上來說，它可以說是被“凍死”的。

　　機遇號的生命則終結(jié)于一場創(chuàng)紀(jì)錄的全球性沙塵暴中。它之前也經(jīng)歷過幾次沙塵暴，但2018年的那場實在超出了它的承受能力。

　　有意思的是，要不是因為2004年降落不久后的一點小故障，機遇號原本可能有機會熬過這場沙塵暴的。當(dāng)時，機遇號機械臂上的一臺加熱器卡在了“開”模式。機遇號操控員決定每晚將探測器上的一切裝置統(tǒng)統(tǒng)關(guān)閉，也包括這臺加熱器在內(nèi)，防止這臺出問題的加熱器把至關(guān)重要的電池電力消耗殆盡。

　　“探測器的溫度當(dāng)然會下降，但仍能保持一定溫度，這樣當(dāng)早晨太陽升起后，各個裝置便可以繼續(xù)充電。它從未降到溫度下限以下過。”卡拉斯指出。

　　如果任務(wù)團隊當(dāng)初沒有采取這項措施，機遇號的運行時間可能比原定的90天長不了多久。

　　但當(dāng)機遇號在去年那場沙塵暴中耗盡電力之后，它的任務(wù)時鐘可能出了問題，導(dǎo)致該探測器不知何時該切換到深度睡眠模式。

　　“因此它可能并未按需要的那樣、在夜間切換成睡眠模式。再加上加熱器一直卡在‘開啟’上，耗光了太陽能電池板利用陽光給電池充上的電力。”卡拉斯解釋道，“除了沙塵暴期間溫度更低、陽光更少等事實之外，這可能也是機遇號一蹶不振的原因之一。”

　　“火星探測漫游者”項目首席科學(xué)調(diào)查員史蒂夫•斯奎爾斯(Steve Squyres)表示，無論具體情況如何，勇氣號和機遇號在火星上的犧牲都堪稱光榮。該任務(wù)也做出了巨大的科學(xué)貢獻。兩臺探測器都發(fā)現(xiàn)了大量證明火星在數(shù)十億年前曾經(jīng)“濕潤”的證據(jù)，大大改變了我們對火星的演變過程和遠古時期宜居可能性的認(rèn)識。勇氣號甚至發(fā)現(xiàn)了一套古老的熱液系統(tǒng)，說明火星至少有一部分曾同時擁有液態(tài)水和能量來源。就我們所知，這是生命形成的兩大關(guān)鍵要求。

　　因此斯奎爾斯表示，機遇號的“死亡”和火星探測漫游者任務(wù)的終結(jié)令他頗感欣慰。

　　“如果它注定要終結(jié)，那這也是個不錯的結(jié)局。”(葉子)